Desde aquí abajo en el suelo, el espacio parece un vacío prístino. Pero la órbita de la Tierra está llena de una tonelada de cosas, desde satélites hechos por el hombre hasta muchos pedazos más pequeños de escombros que giran a velocidades peligrosamente altas, como la película Gravedad tan memorablemente dramatizada. De hecho, se estima que hay unos 500.000 desechos de órbita más pequeños (entre uno y 10 centímetros de diámetro) y unos 21.000 más grandes (más de 10 centímetros) girando alrededor de la Tierra en este momento, según la Oficina del Programa de Desechos Orbitales de la NASA.

Y ahora se puede ver todo menos los pedacitos más pequeños moviéndose a nuestro alrededor gracias a «Stuff In Space«, un nuevo y fascinante sitio web diseñado por el joven programador James Yoder, que sigue las trayectorias de cientos de miles de objetos orbitales en tiempo real. «El sitio web muestra todo lo que se puede rastrear actualmente: órbita terrestre baja, geosincrónica y cualquier otra cosa que exista», dice Yoder a Popular Science en un correo electrónico, refiriéndose a satélites que están lo suficientemente lejos como para orbitar la Tierra una vez al día (geosincrónica) o más cerca y orbitar más rápidamente (órbita terrestre baja).

Cargue el sitio Stuff In Space (los navegadores Safari y Firefox funcionan mejor, Chrome a menudo deja algunos residuos fuera en las Mac) y se le presentará inmediatamente un globo terráqueo que gira lentamente (que muestra con precisión el día y la noche) rodeado de varios puntos marcados con colores que representan a los satélites (rojos), a los escombros (grises) y a los cuerpos de cohetes que se han desechado (azules). Traducción realizada con el traductor www.DeepL.com/Translator

A medida que deslice el mouse por la pantalla, las órbitas de los satélites y los escombros grandes se resaltan como líneas azules y sus nombres o designaciones se muestran en texto. También puede entrar a la sección «Grupos» para ver algunas de las mayores colecciones de objetos relacionados, como la red de satélites GPS de Estados Unidos, el sistema de posicionamiento rival de Rusia GLONASS, y los restos de la colisión accidental de 2009 entre un satélite militar ruso y un satélite de comunicaciones estadounidense (Iridium 33 y Kosmos 2251). Incluso hay una función de búsqueda, si por casualidad tienes en mente un nombre de satélite en particular (Polar Bear, ¿alguien?)

Los datos para las órbitas reales provienen de SpaceTrack, un sitio web de acceso público operado por el Departamento de Defensa de los EE.UU., pero que hasta ahora no ha sido utilizado para visualizar las órbitas de los objetos en 3D en gran medida, ni de forma tan clara y espléndida (a Google Earth 2008 plugin existe, pero se centra en los satélites y el diseño no es tan cauteloso). Como dice Yoder a Popular Science en un correo electrónico: «Los sitios web que rastrean satélites existían, pero normalmente sólo un satélite a la vez, y normalmente lo trazan en un mapa 2D de la tierra.»

Yoder, que pronto será estudiante de ingeniería de primer año en la Universidad de Austin-Texas, y ex participante en el PRIMER Desafío de Robótica, dice que creó Stuff In Space en el transcurso de «alrededor de un mes, trabajando en mi tiempo libre». Cita a Kerbal Space Program, un popular juego de simulación espacial para PC, como inspiración para el proyecto. A pesar de que la escuela se aproxima en el otoño, Yoder planea añadir aún más al sitio web, específicamente «más información sobre diferentes satélites y más grupos de satélites». También publicó su código fuente en Github para que otros pudieran emular y ampliar su trabajo.

En cuanto a por qué tomarse tantas molestias, aparte de la pura diversión de hacer algo, Yoder dice: «Espero que la gente entienda mejor la gran variedad de cosas que orbitan sobre sus cabezas, y quizás aprenda un poco sobre cómo funcionan las órbitas. Personalmente nunca me di cuenta de cuántas cosas hay ahí arriba hasta que vi los satélites proyectados por primera vez.