El primer mensaje transmitido a través de la recién inaugurada línea telegráfica de Samuel Morse preguntaba: «¿Qué ha hecho Dios?» Enviado desde Washington, D.C. a Baltimore, Maryland, a través de un sistema de alambres suspendidos por encima de las casas y los árboles sobre postes de madera, el despacho de 1844 fue extrañamente apropiado. Los cables telegráficos suspendidos pronto fueron sustituidos por los cables telefónicos de Alexander Graham Bell y se complementaron con cables eléctricos que conectan a los ciudadanos a la creciente red. Pero no era una opción universalmente popular. Al principio, la gente se quejaba de que los postes de servicios públicos, como se les llamaría, eran injustificadamente feos. Hoy en día, la gente dice que son demasiado peligrosos.

Cada año, huracanes, tormentas de nieve y una variedad de otros fenómenos meteorológicos destruyen los postes de servicios públicos de la superficie. La nieve y el hielo pueden romper los cables. Frecuentemente, los vientos feroces derriban los postes de servicios públicos, o derriban los árboles vecinos, que arrastran los cables cercanos con ellos.

Los costos de las respectivas interrupciones son inmensos. Numerosos análisis muestran que incluso un apagón de una hora puede costar a las instalaciones comerciales e industriales decenas de miles de dólares, y que los apagones suelen durar mucho más que eso. En industrias especializadas como los museos, un corte de energía puede significar la diferencia entre un clima seguro y estable para el arte y un ambiente que comienza a degradar rápidamente los artefactos de incalculable valor. Y como hemos visto en el período posterior al Huracán María en Puerto Rico, las redes dañadas pueden reclamar vidas humanas.

Es por eso que mucha gente aboga por el » subsuelo «, el proceso por el cual los postes de servicios públicos existentes se mueven desde su punto actual por encima del frondoso arbolado hasta un túnel protegido debajo de la tierra. Los partidarios, que parecen hacerse más notorios durante el verano a medida que la temporada de huracanes se acelera, dicen que esta medida aseguraría la resistencia de la red, incluso en lugares propensos a los huracanes como el sur de Florida. Pero Ted Kury, el director de los estudios de energía del Centro de Investigación de Servicios Públicos de la Universidad de Florida, dice que no tan rápido. La instalación subterránea podría reducir el número de apagones relacionados con los huracanes en algunos lugares. Pero estas líneas subterráneas traen consigo sus propios problemas y su costo.

Un costoso proceso, sin garantías

Hay dos métodos utilizados para retirar los postes y llevar los cables de servicios públicos al subsuelo. El método más barato se llama «trinchera abierta», donde las compañías de Servicios Públicos excavan en la tierra, colocando la serie de redes de servicios públicos a medida que avanzan y rellenando las excavaciones más tarde. Esto a menudo implica desviar el tráfico y otros cambios significativos (aunque a corto plazo) en el movimiento de una comunidad.

Muchos municipios optan por la «perforación direccional«. Con una antigua técnica de petróleo y gas, la perforación direccional es una opción menos invasiva, pero más costosa, para los servicios públicos subterráneos. Desde un punto fijo, los instaladores pueden conducir una tubería a través de un canal subterráneo cuidadosamente trazado, de kilómetros de largo, sin interrumpir las actividades en la calle.

En cualquier caso, los cables que se encuentran colgando no están listos para la vida subterránea sin algunas modificaciones, la más importante de las cuales es el aislamiento. Los cables de electricidad son, por su naturaleza, muy calientes, ya que están canalizando corrientes de un lado a otro. En el aire libre, este calor puede disiparse, pero en el subsuelo no puede. Es por eso que las empresas de Servicios Públicos envuelven sus cables subterráneos en plástico y los rodean con un conducto como el aceite para evitar que las cosas se sobrecalienten.

Si bien esto puede sonar simple («Cualquiera con una retroexcavadora podría hacerlo»), no lo es. Dependiendo de la densidad de la población local y del terreno, la excavación subterránea puede costar miles de millones de dólares. Como Kury escribió en un artículo para «The Conversation« el otoño pasado, muchas comunidades han considerado los gastos de la excavación subterránea y decidieron que no valía la pena el precio. En Carolina del Norte, por ejemplo, el proceso de aproximadamente 25 años de trabajo subterráneo de todos los servicios públicos del estado elevaría los precios de la electricidad en un 125 por ciento. La mayor parte del poder del Estado aún está en juego. Incluso Washington, D.C., que ha tomado la decisión de enterrar una parte de sus cables para servicios públicos, se espera que cueste 1.000 millones de dólares y que aumente las tasas de interés.

Ese no es el único costo, tampoco. Reparar los sistemas subterráneos suele ser más caro que reparar los que están suspendidos en el aire. «Cuando se va la luz, hay dos obstáculos a los que se enfrenta [la empresa de Servicios Públicos] antes de que se pueda arreglar la línea», dice Kury. «Uno, identificación de la falla, y dos, acceso a la línea.» Si bien la tecnología de redes inteligentes facilita la identificación, los dispositivos pueden indicar exactamente en qué parte del sistema se encuentra la falla, lo que dificulta el acceso a los sistemas subterráneos. Las reparaciones a menudo requieren una excavación perturbadora, que sólo se hace más difícil por suelos congelados en una ventisca o aguas de inundación que a menudo siguen a los vientos huracanados.

Finalmente, ninguno de los dos sistemas puede proteger la energía en cualquier situación. Durante el Huracán «Sandy», que se estrelló contra el noreste en 2012, el equipo eléctrico subterráneo se inundó y se derrumbaron los postes de servicios públicos sobre el nivel del suelo. «Es casi imposible proteger la red eléctrica de daños», dice Kury.

Otros avances en el ceñimiento de la red

Las comunidades que no quieren financiar grandes proyectos subterráneos tienen otras opciones que explorar. En los últimos años, muchas ciudades han sustituido los antiguos postes de madera por soportes de metal duradero. Y las cuerdas de tensión, llamados cables guía, pueden ayudar a anclar a los postes a la tierra. Al mismo tiempo, Kury dice que el manejo de la vegetación es crucial. La poda, el riego y la siembra de los árboles contra las plagas pueden mantenerlos sanos y mejor preparados para soportar las tormentas. Al mismo tiempo, la rápida eliminación de árboles inestables podría reducir la posibilidad de que algún viejo y venerable roble destruya las líneas eléctricas vecinas cuando los fuertes vientos lo arranquen de raíz.

Muchas compañías de Servicios Públicos también despliegan drones en formas únicas. Los drones comerciales como los de «Yuneec» pueden reducir el tiempo de respuesta de las llamadas de los clientes. En algunos distritos de Servicios Públicos, los datos que proporcionan los drones se utilizan para compartir la información más reciente con los técnicos y clientes sobre todo, desde la altitud de las líneas de servicios públicos hasta la funcionalidad de los drenajes pluviales de los vecindarios. Y en un apuro, los drones pueden ayudar en el reconocimiento aéreo de sitios que de otra manera serían inaccesibles debido a las tormentas.

Las redes más inteligentes también han ayudado a las empresas de Servicios Públicos a anticiparse a posibles problemas antes de que surjan. En huracanes recientes, dice Kury, los proveedores de energía de Florida apagaron selectivamente las subestaciones en riesgo de inundación u otros daños y redirigieron esa energía. La esperanza de que las decisiones proactivas como éstas permitirán que la energía se restablezca con mayor rapidez y reduzcan la posibilidad de que un solo punto débil consuma el servicio en todo el sistema.

Al final, alguna combinación de estas tácticas puede hacer una red más resistente. Pero, Kury dice, «no hay una política general que funcione para todos». Cada ciudad debe tomar la decisión correcta para sus residentes, al mismo tiempo que reconoce que ningún sistema puede funcionar perfectamente cuando se trata de enfrentarse a la Madre Naturaleza.