Es el tormento que todos los padres y maestros temen, atormentando escuelas primaria, atacando rápida e inesperadamente. En cuestión de días, puede afectar a todos los niños en un salón y después pasártelos. Solo pensar en eso es suficiente para hacerle rascar reflexivamente la cabeza. Esta plaga es el piojo de la cabeza impía.

Los piojos han infestado al cabello humano desde que el humano existe y los brotes siguen siendo comunes donde quiera que haya niños pequeños. Pero todavía hay muchos malentendidos sobre qué, exactamente, debería hacer cuando estos insidiosos insectos lleguen a su hogar. Entonces preguntamos a los expertos todo lo que necesita saber sobre piojos en la cabeza.

¿Qué es un piojo?

El piojo ó Pediculus humanus capitis, es un insecto que se ha adaptado a vivir en el cuero cabelludo de los seres humanos. Este insecto es especial, por lo que no lo recibirá de sus mascotas porque no viven en perros ni en gatos. También difieren en los piojos del vello corporal y de los piojos del vello púbico, las cuales son especies distintas y solo viven en sus peludos ecosistemas.

Los piojos prosperan en cálida temperatura específica que se encuentra cerca del cuero cabelludo y se alimentan de sangre. La mayoría de las personas con algo alérgicas a la saliva del piojo, que es la razón por la cual su mordida causa comezón y hace que las víctimas se rasquen sus cabezas.

Sin embargo, dentro de la categoría de «cabeza», estos insectos no son exigentes. Cualquier con cualquier tipo de cabello puede portar piojos. Incluso bebés e infantes pueden contraer las pestes si tienen suficientes mechones en su cuero cabelludo. «Cualquiera con cualquier cabello puede contraerlo», dice Karen Sokoloff, cofundadora de LiceDoctors, una compañía que se especializa en piojos caseros y en tratamiento y eliminación de liendres.

¿Por qué los niños son los que siempre contraen los piojos?

Los piojos se transmiten mediante contactos cabeza con cabeza. Esa es en realidad su única opción, no pueden saltar o volar y muy rara vez se arrastran lejos de la cálida comodidad de la cabeza de un humano para anidar en un frío suéter o funda de almohada. Desafortunadamente, mientras juegan y se abrazan solo siendo niños, los niños terminan en contacto cabeza con cabeza con mucha más frecuencia que los adolescentes y adultos, por lo que esta común plaga aparece con tanta frecuencia en sus cabezas.

Pero los adultos no deberían dar un suspiro de alivio aún. «Si una persona en la familia los tiene, las posibilidades son muy altas de que alguien más los tenga», menciona Solokoff.

Los piojos ocasionalmente usarán el cabello largo como una especie de escalera para ir de un cuero a otro cuero cabelludo, es por eso que la gente con cabello largo tienden a correr más riesgo, dice Sokoloff. Pero la mayoría de las veces, es el contacto directo cabello con cabello del que se tiene que preocupar. Por eso es que también padres y maestros de niños pequeños están en riesgo, recargar su cabeza en la cabeza de su niño mientras se sienta en tus piernas es suficiente contacto para transmitir a los insectos.

¿Cómo saber que tus hijos tienen piojos?

Rascarse la cabeza es el infame signo de invasión. Pero ésta no es una prueba infalible para detectar los piojos, porque no todas las víctimas lo hacen.

Qué tanto sienta que le pique la cabeza depende en qué tan alérgico es a la mordida (la saliva realmente) del piojo. «Tratamos personas que tienen la cabeza llena de insectos, que deben haberlos tenido por un año,» dice Solokoff, «y no han sentido nada.»

Tras una inspección minuciosa, es raro ver un insecto real, dice ella. En vez de depender de picazón en los dedos o avistamientos de insectos, la gente debe buscar los huevecillos, también llamados liendres. Los piojos dejan estos óvalos blancos, de menos de un milímetro de longitud, aproximadamente a un cuarto de pulgada del cuero cabelludo. Son pegajosos, redondos de un lado y puntiagudos del otro. Peor no todo lo que parezca una liendre a primera vista es de hecho una liendre. El truco es sostener el huevecillo contra un fondo completamente blanco. Si se mezcla, en realidad es caspa o algún sedimento de secreciones oleosas de la cabeza. Si la pequeña bolita parece café en contraste con el pálido fondo, es un saco de un huvecillo de piojo.

¿Me debo preocupar por mi salud?

Ahora que ha encontrado liendres en su cabello, no debe entrar en pánico. Los piojos no cargan ni transmiten enfermedades, entonces no lo infectarán de nada mientras ronden por su cabeza. Mucha gente siente pena de contraer los insectos, pero no necesariamente con un señal de poca higiene, dice Solokoff.

Aun así, tener piojos es incómodo y para muchas personas son muy grotescos. Y rascarse la cabeza constantemente, en lugar de los insectos en sí, pueden dejar su cuero cabelludo áspero y vulnerable a infección. Así que contraer piojos no debe de ser razón para enloquecer, también es importante tratar la transmisión lo antes posible.

¿Cuál es la mejor manera de deshacerte de los piojos?

Los piojos nunca se irán por su cuenta, así que hay que tratarlos proactivamente, dice Solokoff. Concéntrese en los huevos, con que falte uno solo de esos succionadores puede provocar que el brote vuelva a ocurrir.

«Es muy difícil encontrar un insecto vivo, corren por la cabeza muy muy rápido», dice Solokoff.

Solokoff recomienda la anticuada forma de extracción física. Primero, aplique un lubricante a través de la cabeza de la víctima para que sea más fácil tratarla y para ralentizar a los insectos vivos, dice ella. Cualquier acondicionador, aceite para cabello o aceite de oliva (lo que Solokoff y el equipo de LiceDoctors usan) deben funcionar. Después, trabaje a través del pelo con un peine para liendres de dientes finos, para extraer los huevecillos y correr a los insectos aún vivos. Después de que haya revisado la cabeza entera, lave el cabello.

Espere a que los mechones húmedos se sequen. También puede usar una secadora para acelerar el proceso, a menos que se encuentre en un tratamiento médico que se lo prohiba (tendremos más información sobre los medicamentos en esta guía). En el cabello ya seco, revise si hay alguna liendre que el cepillo no haya extraído y retírela con sus dedos.

Es importante hacer todo esto donde haya luz. Las liendres se camuflan muy bien entre ellas, pero es crítico remover todas y cada una. Sea lento, metódico y minucioso. Si le llegara a faltar uno o dos, estos insectos reconstruirán sus fuerzas y regresarán, en tan solo una semana y media más o menos, será como si nunca se hubieran ido.

Como la persona haciendo la extracción, debe tomar precauciones apara evitar contraer los parásitos usted mismo. Si tiene cabello largo, manténgaselo amarrado y fuera del paso mientras realice este trabajo. Si su cabello no entra en contacto con el de ellos, usted podrá liberar de piojos a alguien sin riesgo de infección. Sin embargo, si contrajo al insecto de su hijo antes de tratarlo, busque a alguien que siga este régimen con usted. De acuerdo con Sokoloff, es muy difícil deshacerse completamente por su propia cuenta de piojos y liendres.

Si ésto le parece mucho que enfrentar en casa, puede llamar a los expertos. Un servicio como LiceDcotors vendrá a su casa ó usted puede ir a un salón que se especialice en la extracción de piojos. Dependiendo de lo que esté disponible en su área, contratar a un especialista puede costar de $100 a $200 o más.

¿Los champús anti-piojos funcionan?

La respuesta corta no es necesaria, o al menos no por mucho.

Champús anti-piojos especiales contienen un insecticida, junto con otras sustancias naturales llamadas piretrinas (derivado de las flores de crisantemo) o el equivalente artificial, piretroides. Pero estas sustancias han sido usadas por mucho tiempo, en al menos 42 estados los piojos han desarrollado una resistencia hacia ellos. Como resultado, en muchos lugares, estos Súper Piojos no se ven afectados por estos productos químicos

Aún si el champú tuviera efecto en matar a los insectos adultos, no tienen impacto en la cáscara impenetrable de los huevecillos, dice Solokoff. Esto significa que, a menos que esté atento a repetir el lavado nueve o diez días después de la primer remoción (aproximadamente cuando los huevos eclosionan), los piojos regresarán más fuertes que nunca.

Por todo esto, la empresa de Solokoff no recomienda ningún tratamiento químico. Tienden a ser ineficaces y a veces causan dolores de cabeza en la gente que los usa. Algunas personas preguntan si el cloro en las albercas es suficientemente fuerte para matar a los piojos, dice Solokoff. Pero eso no parece matar a los insectos tampoco, entonces ir a la alberca todos los días no le protegerá de los piojos.

¿Debería probar mayonesa o alguna clase de tratamiento natural en vez?

Tal vez creció escuchando que embadurnarse la cabeza con mayonesa y dejarla absorber en su cuero cabelludo lo protegerá de los piojos sin usar químicos. Otras personas también intentan frotarse la cabeza con otros alimentos grasos como mantequilla, margarina y aceite de oliva para atacar a los insectos.

Por desgracia, no hay evidencia científica que pruebe el enfoque de la mayonesa, de acuerdo con los Centros de Control de Enfermedades . Claro, estas sustancias aceitosas probablemente sofocarán a los piojos juveniles o adultos, que es un comienzo. Pero no afectarán a los huevecillos, que es lo que debería preocuparle.

¿Debo despiojar los artículos en contacto con el cabello, como sombreros, ropa y muebles?

En realidad no tienes que preocuparte por lavar todo lo que la cabeza de tu niño haya tocado. Estos piojos solo pueden vivir 24 horas lejos de la cabeza humana, la cual tiene la temperatura perfecta y una fuente de comida ideal (¡sangre!) para lo insectos. Incluso si un piojo llegara a un sombrero o a un cojín de sofá, después de un día, el insecto perecerá.

A algunas personas les gusta lavar todo porque la idea de que los insectos arrastrándose en sus cosas les resulta asqueroso. Eso está bien, dice Solokoff, pero probablemente innecesario.

¿Hay medicamentos para tratar los piojos?

Su pediatra puede recomendarle los champús de piretrina de venta libre que comentamos antes. Si no llegan a funcionar, algunos doctores sugieren medicamentos como alcohol de bencilo, ivermectina ó sinosad, que puedes aplica directamente al cabello para matar como piojos y huevecillos.

Si quiere usar un medicamento, asegúrese de hablar con su médico obre los posibles efectos secundarios e instrucciones de uso, algunos tratamientos como el malatión, son inflamables y no deben ser usados con una secadora o con una flama cerca. Además de eso, todos los medicamentos tienen la aprobación de la Academia Americana de Pediátricos. Así que realice un poco de tarea antes de comprometerse con un enfoque médico particular.